Recuperación del abrasivo: sinfín o elevador de cubetas

El circuito de recuperación en una imagen

Toda máquina de granallado que merezca la pena recicla su abrasivo. El producto nuevo golpea la pieza a plena energía y luego se fragmenta en granos más finos que siguen limpiando las cavidades hasta que el separador los expulsa como polvo. El sistema de recuperación sirve para recuperar ese abrasivo aún útil tras cada pasada y devolverlo a la turbina en lugar de dejarlo amontonarse en el suelo.

Un circuito de recuperación típico tiene cinco etapas. El abrasivo usado cae por gravedad a unas tolvas o a una canaleta de recogida. Un sinfín lo transporta en horizontal hasta el punto de elevación. Un elevador de cubetas lo sube hasta la parte superior de la máquina. Un separador por lavado de aire o magnético elimina el polvo, los granos rotos y los detritos. El abrasivo limpio cae en una tolva de almacenamiento y alimenta de nuevo las turbinas por gravedad. Un colector de polvo conectado aspira las partículas finas que el separador extrae, con lo que el circuito se cierra.

El sinfín y el elevador no son rivales: cumplen dos funciones distintas en el mismo circuito. La verdadera pregunta de diseño es qué parte del recorrido confías a cada uno y qué falla cuando el equilibrio es malo.

Sinfín: barato de hacer funcionar, caro de descuidar

El sinfín, a menudo llamado tornillo sin fin, realiza el transporte horizontal. En una cabina de granallado suele vivir bajo la rejilla del suelo, reuniendo el abrasivo de sinfines longitudinales en uno transversal que alimenta el elevador. En una máquina de tambor o continua, se sitúa en el fondo de la cámara y dirige la granalla usada a la etapa siguiente.

Lo que lo favorece es la sencillez y la poca altura: el sinfín apenas exige espacio vertical, transporta el abrasivo con regularidad y no tiene cubetas que perder. Las paletas de acero resistente al desgaste, con revestimiento de caucho o manganeso, soportan bien la granalla y el granallado de acero. Para abrasivos pesados y reciclables —granalla de acero, granallado de acero, óxido de aluminio— un suelo mecánico sinfín-más-elevador sigue siendo la opción de mayor tasa de recuperación.

Lo que lo perjudica es el desgaste invisible. El eje y los cojinetes quedan bajo la rejilla, así que son las piezas más olvidadas en el mantenimiento. Los metales extraños —tornillos, escorias, salpicaduras de soldadura, escamas de pintura— se acumulan en la cesta de desechos de la criba rotativa y, si no se vacía, acaban circulando por el sinfín. En las líneas que generan muchos desechos, algunos fabricantes montan un transportador de sacudidas perforado en lugar de un sinfín liso, para tamizar la basura antes del sinfín. Los codos se desgastan por dentro, de modo que un sinfín que parece sano por arriba puede estar fino como el papel por debajo.

Elevador de cubetas: el cuello de botella vertical

El elevador de cubetas es la única pieza del circuito cuya función es la elevación vertical. Una correa lleva unas cubetas que recogen el abrasivo en la base inferior, lo suben por la carcasa y lo vierten en la canaleta superior, donde un segundo sinfín lo lleva al separador. Una placa deflectora evita que el abrasivo caiga de nuevo a la base.

Su ventaja es precisamente ese alcance vertical: eleva el abrasivo en una huella reducida y compacta todo el circuito, por lo que las máquinas con techo bajo dependen de un elevador más alto en lugar de un sinfín más largo. Para cabinas de gran volumen es la solución estándar.

Su punto débil es que es solo una correa, y una correa es un punto único de fallo. Las cubetas se desgastan o desaparecen de la correa; una cubeta ausente devuelve en silencio el abrasivo a la base en lugar de a la canaleta, y el caudal de la máquina baja sin alarma. La correa se descentra y una correa mal centrada roza la pared de la carcasa. La tensión es el ajuste que más importa: se fija unos meses después de la puesta en marcha y se revisa en cuanto el caudal parece flojo. Demasiado floja, la correa patina; demasiado tensa, los cojinetes se sobrecargan.

Un equilibrio práctico: ¿sinfín pesado o elevador pesado?

No hay un ganador universal, solo el equilibrio correcto para su pieza, su abrasivo y su edificio. Repase esta lista antes de fijar la disposición:

• Altura libre — Si no puede excavar el suelo ni el techo es bajo, un pozo completo sinfín-más-elevador no cabrá. Un piso elevado o un circuito neumático puede ser la única vía realista.
• Peso del abrasivo — Los abrasivos pesados y reciclables como la granalla y el granallado de acero favorecen un circuito mecánico sinfín-más-elevador. Los abrasivos ligeros o frágiles como la bola de vidrio o el plástico prefieren una recuperación de vacío o neumática que los maneje con suavidad.
• Carga de desechos — ¿Muchos tornillos, escorias o rebabas? Priorice una criba de sacudidas antes del sinfín, o terminará desatascando sinfines bloqueados.
• Punto único de fallo — Si una sola correa de elevador detiene toda la línea, pregúntese si dos elevadores más cortos o un sinfín más largo encajan mejor con su tolerancia a la parada.
• Acceso de servicio — Los sinfines se esconden bajo la rejilla; los elevadores exigen una trampilla y altura para alcanzar la correa. Elija la disposición que su equipo inspeccionará de verdad.

Con el equilibrio adecuado, el separador devuelve un abrasivo limpio con una tasa de recuperación superior al 95 %, la granalla de acero completa decenas de ciclos y el gasto en abrasivo se vuelve una partida controlada en lugar de una sorpresa. Con el equivocado, o palea el abrasivo a mano o ve el caudal desvanecerse sin causa clara. Al especificar una máquina, el circuito de recuperación merece tanta atención como la propia turbina.